明鄭時期永曆16年（西元1662年）苗栗屬天興縣。康熙23年（西元1684年）劃歸諸羅縣，歷時40年。雍正元年（西元1723年）增設彰化縣與淡水廳，淡水廳附於彰化縣治，苗栗歸淡水廳管轄9年，雍正9年（西元1731），淡水廳升格與一般廳相同，苗栗仍歸淡水廳轄治，光緒元年劃淡水廳為淡水、新竹兩縣，苗栗改隸新竹縣。光緒15年（西元1889年）新竹劃為新竹、苗栗兩縣，是為苗栗設縣之始，同年11月11日，縣治設於貓裡之夢花莊（即今建功國小）。光緒21年（西元1895年）日本據臺，設臺北縣、臺灣縣、臺南縣及澎湖廳，苗栗廢縣，歸臺灣縣管轄。翌年臺灣縣更名臺中縣，苗栗仍歸臺中縣管轄。明治30年（西元1897年）地方改制，設6縣3廳，苗栗劃入新竹縣。設苗栗、苑裡、大甲3個辨務署及大湖、頭份、南庄3個撫墾署，次年，復改制為3縣3廳，新竹縣廢除，苗栗劃歸臺中縣，設苗栗、苑裡、大甲辦務署，廢大湖撫墾署。明治34年（西元1901年），再改地方官制，全臺設20廳，將苗栗辨務署改為苗栗廳，直屬臺灣總督府，廳設後龍、通霄、三叉河、大湖、大甲五支廳，至明治42年（西元1909年）復併20廳為12廳，苗栗廳裁撤，併入新竹廳。民國9年（大正9年）再改為5州3廳，苗栗歸新竹州管轄，設苗栗、竹南、大湖三郡。民國34年臺灣光復，翌年1月新竹州改名為新竹縣，縣治位於桃園，苗栗劃歸新竹縣管轄，苗栗、大湖、竹南3郡改為區署，原郡下之街庄改為鄉鎮。民國39年實施地方自治，以原新竹縣新竹市區域，分設新竹、桃園、苗栗3縣，苗栗縣乃於同年10月25日成立。苗栗縣東界新竹縣，西臨臺灣海峽，南毗臺中縣，北接新竹縣。全縣面積計1,820.3149平方公里。下轄18鄉鎮縣轄市：

苗栗市
古稱「貓裡」為土著語之平原、渥土之意。

苑裡鎮
苑裡原是平埔道卡斯族苑裏社之所在地，故名。

通霄鎮
原為道卡斯平埔族之「吞霄社」地，日治後改為通霄。

竹南鎮
原稱為中港保三角店莊，因位在竹塹（新竹）之南，與竹北對稱，逐於民國9年（大正9年）由三角店街改稱竹南。

頭份市
乾隆中葉移民以田寮庄為墾闢根據地，不斷開拓耕地，墾成後劃分土地為頭、二、三、四、五……等代號，其拈鬮分到第一號的，就叫頭份。沿用久了就成地名。

後龍鎮
為平埔道卡斯族散居地，本名雅斯社(Yass)，又名阿蘭社(Auran)，地名由來於其譯音。一說在聚落後方，有長條狀起伏的「土龍」，故名。

卓蘭鎮
卓蘭在清代雍正年間，契字上稱為「塔連」，乃巴宰族地名的音譯漢字，為「美麗的原野」之意;道光16年（西元1836年）刊行的《彰化縣志》中，則稱為「罩蘭」; 同治初年的《臺灣府輿圖纂要》稱為「打難」;民國9年（大正9年）行政區域改正時，才改為「卓蘭」。

大湖鄉

大湖在漢人入墾前，為泰雅族群聚之地，稱大湖做「馬凹」，其意為山胡椒；另大南勢方面的泰雅族又將大湖叫做「巴價拉崎」(Bagalagya，或譯巴喀刺他給)，一說是為紀念一位酋長，另有一說，泰雅語「巴價拉崎」乃周圍溪水環繞之意。後咸豐6年(西元1855年)銅鑼新雞隆庄人吳立傳至此西方山地打獵受困，侄吳定新聞訊馳援，無意間發現此處四面環山，中呈盆地，芒花翻浪，綠樹成海，因此稱之為大湖。

公館鄉
原名公館街，昔日俗稱「隘寮下」或「隘寮腳」之地，建有處理隘務及墾務之公館，故名。又因四周山丘環繞，中間是由後龍溪沖積而成的苗栗河谷平原，南北狹長，中間地勢低平，形似蛤仔也稱「蛤仔市」。

銅鑼鄉
最早稱「銅鑼灣」，因地形上三面環山，狀如銅鑼，故名。

南庄鄉

「南庄」因位於開墾的首領鄭有勤的田尾公館，南方的村庄，故名。

頭屋鄉
頭屋是苗栗縣著名的茶鄉，以前稱「崁頭屋」，「崁頭」客家語是「懸崖上面」的意思，指現在頭屋國小西側的小斷崖。乾隆2年（西元1737年）最早拓墾頭屋地區的張盛仁、謝超南等人，就住在這懸崖附近，所以稱「崁頭屋」。民國9年（大正9年）設頭屋庄，光復後改頭屋鄉。

三義鄉
原稱「三叉河」，因原出於雙連潭與十六份湧出之河流打哪叭溪、打木溪、大坑溪三河交叉於廣盛、勝興本鄉中心流域，故得稱，民國9年（大正9年）改稱「三叉」，光復後因「三叉」字與「義」之簡体字「叉」相似，故改稱「三義」。

西湖鄉
是古代由三義流貫至臺灣海峽之打哪叭溪（現為西湖溪）流域有一連串之山間盆地稱「湖」，其第四個盆地稱「四湖」。民國43年8月3日，因與雲林縣四湖鄉同名，為避免混淆，乃奉令改為今名。

造橋鄉
昔造橋、頭份兩地交通受南港溪阻礙，為便利居民來往，造橋呼聲四起，經有志之士登高響應，募款架橋於南港溪，並建福祠伴旁。祠有門聯云：「福蔭千里客，神扶萬載橋」，首揭橋名，後來命名「登雲橋」，又名「長橋」，於是「造橋」之名於焉而生。

三灣鄉
因中港溪相連有內灣、二灣、三灣等三個彎曲，每個彎曲凸岸均有河階平原可設墾植，三灣乃居第三河階上，因得此名。

獅潭鄉

獅潭鄉為苗栗縣的地理中心，介於仙山、八卦力山與八角棟山脈之間的狹長縱谷，傳說獅潭鄉北端的百壽與永興村交界，橫亙著一條山稜，遠望彷如一頭伏踞的獅子，而獅頭隨著地勢伸入一潭如獅子飲水，地方居民稱那座潭為『獅潭』。

泰安鄉
光復初因鑒於位於大安溪源流地，故稱「大安鄉」。民國43年因臺中縣亦有大安鄉，為避免同名，乃改取泰雅族的「泰」和大安溪之「安」為鄉名。